Эрих Лессинг родился в Вене, однако в 1939 году, спасаясь от нацистского режима, эмигрировал. Его отец к тому времени уже умер, а мать, оставшись в Вене, погибла впоследствии в Аушвице. Именно во время Второй мировой войны, когда Лессинг служил в Британской армии, началась его карьера фотографа — по совместительству он документировал события. Позже Эрих Лессинг скажет, что он «весьма грустным образом пришел к реализации своей детской мечты, но эта встреча с собой была судьбоносной».
К тому времени Лессинг уже был хорошо известен. В конце 40-х — 50-х годах работал фоторепортером Associated Press. Его репортажи выходили в журналах Heute, Quick, Life, Paris Match, Epoca, New York Times.
